Задняя стена в кабинете Боба Бафферта на ипподроме Черчилль-Даунс полностью закрыта специально сделанным постером. Его жена Джилл создала этот принт, когда занималась переоборудованием его рабочего пространства прямо на треке. На изображении American Pharoah и Justify мчатся голова в голову, словно пересекают финишную черту в легендарной битве. Этого никогда не случалось на самом деле. Pharoah выиграл Тройную корону в 2015 году, сломав 37-летнее проклятие, которое вызвало почти катартический рёв на Belmont Park. Три года спустя Justify повторил путь к славе, победив в Кентукки Дерби, Preakness и Бельмонте.
Бафферт тренировал их обоих. Он — один из двух тренеров в истории, которые привели двух разных лошадей к заветной Тройной короне.
Иными словами, тренер Зала славы видит хорошую лошадь с первого взгляда — не только по экстерьеру, но и по самой её сути. Недавним весенним днём Бафферт отправился в свою конюшню в Калифорнии навестить новоприобретённого жеребёнка. Тот только что пробежал галопом в Санта-Аните, подтвердив всё, что тренер увидел при первой встрече: перед ним настоящий атлет с полным набором физических данных, чтобы сотворить что-то волшебное.
Но у стойла Бафферт разглядел кое-что ещё. Жеребёнок практически смотрел тренеру в глаза, передавая сообщение, которое Бафферт расшифровал мгновенно.
«Он словно знает, что он крутой, — сказал Бафферт CNN Sports на этой неделе, отдыхая в своём офисе на задворках Черчилль-Даунс. — Великие лошади знают. Они знают, что они крутые».
Бафферт не добавил ключевой фразы, но она повисла в воздухе внутри его кабинета: «Им лучше быть такими». Жеребёнка, которого позже назвали Зедан, продали в апреле на торгах Ocala Breeders’ Sale во Флориде за 10,5 миллионов долларов. Это вторая по величине цена для 2-летней лошади в истории Северной Америки, уступающая только The Green Monkey, проданному за 16 миллионов в 2006 году.
Продажа скакунов — истинная роскошь для исключительно богатых. Лошадей покупают почти на одном энтузиазме и молитве, но отнюдь не с гарантией возврата инвестиций. Лошадь стоит ровно столько, сколько человек готов за неё заплатить, и эта цифра часто определяется родословной и потенциалом. Зедан — потомок Flightline, названного лошадью года в 2022-м и ушедшего непобеждённым после шести стартов. Кобыла — от Into Mischief, лучшего жеребца наших дней.
Но в возрасте двух лет Зедан даёт немного больше информации, чем годовик. Он уже проходил тренировку, что позволило таким экспертам, как Бафферт, получить реальную оценку его гоночных качеств. На ферме в Окале Зедан (тогда известный лишь как Hip 1056) пробежал фурлонг за 9 и 3/5 секунды. Всё, что меньше 12 секунд, считается быстрым.
«Это как если бы мы покупали (Фернандо) Мендосу уже после того, как он прошёл скаутскую комбинацию, — объяснил Бафферт. — Ты уже знаешь, почему он первый на драфте».
Это заставило людей зашевелиться в преддверии торгов, и Бафферт предупредил своего заинтересованного владельца Амра Зедана: «Он будет дорогим».
Амр Зедан (лошадь названа в честь его отца) — родившийся в США саудовский бизнесмен, который занялся скачками всего десять лет назад. Бывший игрок в поло, он переключился на чистокровных скакунов в 2016 году, когда получил возможность стать совладельцем лошади на Кубке мира в Дубае. California Chrome, победитель Кентукки Дерби 2014 года, выиграл в Дубае, что дало Зедану вкус успеха. Полный решимости быть не просто статистом, он открыл собственные конюшни в Лексингтоне, собрал свою команду и начал охоту за лучшими лошадьми, жеребцами и тренерами. Именно это привело его к Бафферту.
На пятый год работы Зедан думал, что сорвал джекпот. Его Medina Spirit под управлением Бафферта первым пересёк финишную черту на Кентукки Дерби 2021 года, опередив Mandaloun на полголовы. Но позже у жеребёнка обнаружили противовоспалительный препарат — разрешённый в целом, но недопустимый в день гонки. Началась долгая процедура проверки, которая в итоге привела к дисквалификации лошади. Зедан боролся не только с этим вердиктом, но и с последовавшей трёхлетней дисквалификацией Бафферта, которая стоила ему возможности выставить Muth, другого баффертовского скакуна, на Дерби 2024 года.
«Я бы не сказал, что мне хочется победить в Дерби, — я этого жажду», — признался Зедан CNN Sports.
Тем не менее, он не открывал кошелёк бездумно. Он подошёл к покупке Зедана так же, как и к большинству своих бизнес-предприятий: если окружишь себя лучшими, у тебя будет лучший шанс на великий результат. Он доверял Бафферту и конному агенту Доннато Ланни и шёл на торги с открытыми глазами, зная, что будет борьба.
Ланни лично вёл торги, переиграв как ферму Lane’s End из Версаля (Кентукки), так и консорциум владельцев Jockey Club, которые объединили ресурсы. Бафферт наблюдал за всем на ноутбуке из Калифорнии, посмеиваясь, когда табло с ценой жеребца на мгновение зависло.
«Думаю, цена ещё никогда не была такой высокой», — засмеялся Бафферт.
Цифры продолжали расти — до семи, восьми миллионов, пока наконец не достигли пика на победной ставке Зедана.
«Некоторые думают, что я сумасшедший, — говорит Зедан. — Но я окружил себя профессионалами. Это снижает риск. А лошадь не знает, сколько она стоит, верно?»
Пока что Бафферт присматривает за жеребцом, следит за его здоровьем и формой. В конце концов он отпустит его в галоп и проверит, стоил ли он своих денег.
