Женская НБА входит в юбилейный сезон с таким размахом, какого не припомнят старожилы. В пятницу мяч взлетит в воздух, и тридцатый по счёту чемпионат обещает стать самым конкурентным и масштабным в истории. Две команды-новобранца, новый семилетний коллективный договор, и, главное, трио безжалостных претендентов на титул, каждое со своей драмой.
Первые в списке — «Нью-Йорк Либерти». К звёздному ядру из Брианны Стюарт, Сабрины Ионеску и Джонквел Джонс добавилась мощнейшая форвард Сату Сабалли. Теперь это не просто команда-звезда, а бронированный состав, жаждущий подтвердить статус.
Но есть нюанс: действующие чемпионки «Лас-Вегас Эйсес» никуда не делись. Три титула за четыре сезона, MVP прошлого года Эйжа Уилсон — доминирующая двусторонняя сила, рядом с которой Джеки Янг и Челси Грей. Тренер Бекки Хэммон годами строила эту машину, и пока фавориты притирают новичков, «Эйсес» остаются эталоном сыгранности и опыта.
И, наконец, феномен Кейтлин Кларк. После её прихода «Индиана Фивер» перестала быть просто командой из Индианаполиса и превратилась в национальное явление. Вместе с Алией Бостон под кольцом и Келси Митчелл на периметре «Лихорадка» переросла статус «шоу одной звезды» и всерьёз метит в титул. Здоровая Кларк на полный сезон — это гарантия аншлагов и, возможно, нечто большее.
Но не стоит сбрасывать со счетов и преследователей. «Миннесота Линкс» с невероятной Нафисой Коллиер, «Атланта Дрим» с крыльями-звёздами Аллишей Грей и Райной Ховард, финалистки прошлого года «Финикс Меркьюри» — все они способны потрепать нервы лидерам.
Лига расширяется не только составом участников: 15 команд вместо привычных двенадцати, календарь разбух до 44 матчей регулярки, а первый матч дебютантов из «Торонто Темпо» с «Вашингтон Мистикс» состоится уже в пятницу. В субботу эстафету примет «Портленд Файр», вернувший большой баскетбол на один из исторических рынков WNBA. А ведь ещё есть «Голден Стэйт», стартовавшие годом ранее, — итого три новые команды за два сезона. Лига, затаив дыхание, делает шаг в новую эру, где битва за главную сцену женского баскетбола уже не умещается в рамках одной арены.
